Highclere Castle
Nur eineinhalb Stunden von London entfernt liegt Newbury, eine 30.000-Einwohner-Stadt, die bisher höchstens als Hauptsitz des Mobilfunkanbieters Vodafone bekannt war. Doch seit dem Start der britischen Erfolgsserie "Downton Abbey" im Jahr 2010 hat sich Newbury zum Pilgerort zahlreicher Serienfans entwickelt. Hier nämlich steht Highclere Castle, jenes Schloss, das in der gleichnamigen Fernsehserie die Hauptrolle alias Downton Abbey spielt.
In dem Kostümdrama von Julian Fellowes ist das herrschaftliche Anwesen das Zuhause der aristokratischen Adelsfamilie Crawley und ihrer Bediensteten. Die Handlung von "Downton Abbey" beginnt im Jahr 1912 und thematisiert neben den persönlichen Lebensstilen und Schicksalen der Hausbewohner auch technische Revolutionen, medizinische Meilensteine und politische Umbrüche. Die mittlerweile in über 100 Länder verkaufte Serie erfreut ein Millionenpublikum. 2011 wurde "Downton Abbey" von Guinness World Records als "von Kritikern am besten bewertete Fernsehserie" des Jahres ausgezeichnet.
Stammsitz der Carnarvons
In Wirklichkeit ist das Schloss seit 1679 Stammsitz der Carnarvons, einem der ältesten englischen Adelsgeschlechter. Das aktuelle Schloss, erbaut von 1839 bis 1942, steht an der Stelle eines früheren Hauses, das wiederum auf den Fundamenten eines im Mittelalter von den Bischöfe von Winchester erbauten Palastes errichtet wurde. Bauherr war Henry Herbert, 3. Earl of Carnarvon, der mit dem Bau den renommierten Baumeister Sir Charles Barry beauftragte. Barrys berühmtestes Bauwerk ist der Glockenturm des Palace of Westminster.
Als Bauherr nahm Herbert großen Einfluss auf die Gestaltung von Highclere Castle. So besteht die Fassade aus Bath Stone, einem historisch bedeutenden Werkstein aus Südengland. Sie präsentiert sich in einer Mischung aus mittel- und nordeuropäischer Renaissance und Jacobethan, einem zur Viktorianischen Architektur zählenden Baustil. Nach dem Tod des 3. Earl of Carnarvon beauftragte Henry Herbert, 4. Earl of Carnarvon, den britischen Architekten Thomas Allon mit der Aufsicht über den Innenausbau des Schlosses, der erst 1878 abgeschlossen wurde.
Die Größe des gesamten Anwesens beträgt 400 Hektar. Highclere Park wurde gemäß einem Entwurf des Landschaftsarchitekten Capability Brown in der Zeit von 1774 bis um 1777 unter dem ersten Earl of Carnarvon gestaltet. Dabei wurde das bestehende Dorf umgesiedelt. Die Reste der Dorfkirche aus dem Jahre 1689 sind südwestlich des Schlosses noch zu sehen. Im Park selbst gibt es einige Sehenswürdigkeiten, so zum Beispiel den Tempel mit Korinthischen Säulen aus dem 1743 in London am Piccadilly abgebrochenen Devonshire House.
Drehort der Erfolgsserie "Downton Abbey"
Auch wenn Highclere Castle bereits vor "Downton Abbey" als Drehort für einige Filmproduktionen fungierte, erlangte das Schloss erst durch die Dramaserie eine breite und vor allem auch internationale Aufmerksamkeit. Immerhin ist Highclere Castle samt seinem imposanten Garten fast alleiniger Schauplatz des Adelsepos. Anders als bei vielen Fernseh- und Kinoproduktionen heute üblich, ist das Schloss nicht nur Kulisse für die Außenaufnahmen, sondern auch Drehort für einen Großteil der Innenaufnahmen.
Lediglich die im Keller gelegenen Bedienstetenräume samt Küche existieren nicht mehr. Sie mussten für "Downton Abbey" in Filmstudios nachgestellt werden. Für alle anderen Aufnahmen jedoch, die in den Räumen der Grafenfamilie spielen, dienen die Originalsäle und -zimmer als Drehorte. Sogar die Möbel der Carnarvons werden verwendet. Noch vor 100 Jahren übrigens lebten und arbeiteten hier sagenhafte 60 Hausangestellte, bedeutend mehr also als in der Serie zu sehen.
Dort wo sich einst die Bediensteten aufhielten, erinnert heute ein Ägyptisches Museum an den bekanntesten Vertreter der englischen Adelsfamilie. George Herbert, 5. Earl of Carnarvon, steckte sein gesamtes Vermögen in die Suche nach dem Grab von Tutanchamun im Tal der Könige. Am 27. November 1922 entdeckte er zusammen mit seinem Ausgrabungsleiter Howard Carter das Grab des Pharaos. Die Ausstattung des Museums im Keller von Highclere Castle haben beide gemeinsam übernommen.
In den Sommermonaten ist Highclere Castle für Besucher geöffnet. Gegen Eintritt können wahlweise Ausstellung, Garten und bzw. oder Schloss besichtigt werden. Weil das Anwesen nur an bestimmten Tagen geöffnet und bereits Monate vorher ausgebucht ist, sollten Eintrittskarten dringend vorbestellt werden. Von London aus gelangt man vom Bahnhof Paddington ohne Umstieg zum Bahnhof Newbury, von wo man sich ein Taxi zum Schloss nehmen sollte. Alle Einnahmen aus der Öffnung des Anwesens fließen in die Instandhaltung des riesigen Hauses.