Meistfrequentierte Fußgängerzone Europas
Schildergasse
Gemeinsam mit der Hohen Straße ist die Kölner Schildergasse regelmäßigen Erhebungen zufolge die belebteste Einkaufsstraße Europas. Fast 17.000 Passanten pro Stunde werden auf der als Fußgängerzone ausgewiesenen Straße von etwa 500 Metern Länge gezählt. Die Schildergasse verläuft vom Neumarkt im Westen bis zur Hohen Straße im Osten, von wo die verkehrsberuhigte Einkaufsstraße weiter bis zum Wallrafplatz führt.
Schon zur Zeit der alten Römer hatte die Schildergasse eine besondere Bedeutung. Sie war die Decumanus Maximus, die wichtige West-Ost-Achse der Römer. Wo die Schildergasse heute in die Hohe Straße mündet, kreuzten sich schon im Römischen Reich Cardo Maximus und Decumanus Maximus. Am Schnittpunkt beider Hauptachsen befand sich mit dem Forum, dem zentralen Markt- und Versammlungsplatz, der Mittelpunkt der römischen Stadt. Schon damals war der antike Kern Zentrum geschäftigen Treibens.
Die Spuren römischen Ursprungs wurden einige Meter unter der Schildergasse zahlreich geborgen. Fundamentreste befinden sich noch heute im Tiefgeschoss des Gebäudes, in dem die Bekleidungskette C&A eine Filiale unterhält. Ihren Namen verdankt die Einkaufsmeile den Wappenschildmalern, die hier ab dem Mittelalter ihr blühendes Gewerbe betrieben.
Architektonisch auffällig ist das von Renzo Piano entworfen Weltstadthaus in der Schildergasse. Das vollständig verglaste Kaufhaus beherbergt eine Filiale der Modekette Peek & Cloppenburg. Seine Form ähnelt der eines riesigen Wals, weshalb die Kölner das 2005 eröffnete Gebäude Walfisch tauften. Gleich daneben befindet sich die Antoniterkirche, das älteste protestantische Gotteshaus im Kölner Raum.
Neben den größten Kaufhäusern Kölns befinden sich an der Schildergasse die Filialen aller großen Handelsunternehmen mit Angeboten rund um Elektronik, Haushaltswaren, Kosmetik und Parfüm, Mode, Schmuck, Souvenirs, Spielwaren und Sportartikeln. Auch zahlreiche Dienstleister wie Ärzte, Fitnessstudios und Optiker sind hier ansässig. Fliegende Händler bieten ihre Waren direkt auf der Straße feil. Diverse Gastronomiebetriebe sorgen für das leibliche Wohl und bieten im Gegensatz zur engen Hohen Straße eine vielfältige Außengastronomie.